Когда пешка достигает последней горизонтали — восьмой для белых или первой для чёрных — она обязательно превращается в другую фигуру того же цвета. Выбрать можно ферзя, ладью, слона или коня, но нельзя оставить пешку пешкой и нельзя превратить её в короля. Превращение происходит тем же ходом, которым пешка встаёт на последний ряд.
Чаще всего выбирают ферзя, потому что это самая сильная фигура: она сочетает возможности ладьи и слона. Количество ферзей на доске не ограничено, поэтому у игрока может оказаться два и более ферзя одновременно. Именно поэтому проходная пешка так ценна в эндшпиле — она способна превратиться в решающий материальный перевес.
Превращение в фигуру слабее ферзя называют недопревращением. Самый практичный случай — превращение в коня, ведь конь ходит иначе, чем ферзь, и иногда сразу даёт шах или вилку, недоступную ферзю. Реже выбирают ладью или слона, чтобы избежать пата: если новый ферзь оставил бы соперника без ходов при короле не под шахом, слабая фигура сохраняет выигрыш. Так недопревращение из редкости превращается в точный тактический приём.