Играют на доске с пересечениями линий — классически 15x15, но подходит и доска го 19x19. Один игрок берёт чёрные камни, другой белые. Камни ставятся на пересечения линий и после постановки не двигаются и не снимаются. Первыми, как правило, ходят чёрные.
Игроки ставят по одному камню за ход, чередуясь. Цель — построить непрерывный ряд из пяти своих камней подряд по горизонтали, вертикали или диагонали. Кто первым собирает такую пятёрку, тот и побеждает. Если доска заполнена, а пятёрки нет ни у кого, объявляется ничья.
Гомоку отличается от рэндзю дополнительными ограничениями. В базовом гомоку правила симметричны для обоих цветов, а выигрышем считается пять и более камней в ряд. В рэндзю на чёрных накладывают запреты — например, на вилки три-три и четыре-четыре и на длинный ряд из шести и более, чтобы уравнять преимущество первого хода.